L'Empire romain d'Orient
Quand Rome tombe en 476, l'Empire romain ne disparaît pas entièrement : sa moitié orientale, plus riche et mieux défendue, va lui survivre pendant près de 1 000 ans. Les historiens l'appellent aujourd'hui "Empire byzantin", mais ses habitants se sont toujours considérés comme des Romains à part entière.
Une séparation actée en 395
À la mort de Théodose Ier en 395, l'Empire est partagé entre ses deux fils : Honorius à l'Ouest (capitale Ravenne), Arcadius à l'Est (capitale Constantinople). La partition n'est d'abord qu'administrative — un seul Empire, deux empereurs — mais les deux moitiés divergent de plus en plus vite face aux pressions barbares.
Justinien et l'âge d'or (527-565)
Sous Justinien Ier, l'Empire d'Orient connaît son apogée : ses généraux reconquièrent temporairement l'Italie, l'Afrique du Nord et une partie de l'Espagne, redonnant à Rome elle-même un empereur oriental. Justinien fait aussi ériger la basilique Sainte-Sophie à Constantinople (537) et fait compiler le Corpus Juris Civilis, une refonte du droit romain qui influencera les systèmes juridiques européens pendant plus d'un millénaire.
Constantinople, la ville qui a tenu 1 000 ans
La capitale doit sa longévité à ses murailles théodosiennes, un système de triples fortifications construit au Ve siècle qui a repoussé des dizaines de sièges (Perses, Arabes, Bulgares...) pendant près d'un millénaire, avant de finalement céder à l'artillerie moderne en 1453.
La fin : 1453
Le 29 mai 1453, après un siège de près de deux mois, les troupes ottomanes du sultan Mehmed II percent les murailles à l'aide de canons de siège géants et prennent Constantinople. Le dernier empereur romain, Constantin XI Paléologue, meurt dans les combats. La ville devient Istanbul, capitale de l'Empire ottoman — près de 1 058 ans après la division de 395.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 395 | Division de l'Empire romain en deux |
| 476 | Chute de l'Empire d'Occident — l'Orient continue seul |
| 527-565 | Règne de Justinien, apogée territoriale et juridique |
| 1453 | Prise de Constantinople par les Ottomans, fin de l'Empire |